Podstawowym zadaniem zapory ogniowej jest analizowanie wszystkich danych, które przychodzą do komputera i z niego wychodzą. Narzędzie to działa jak filtr — stanowi barierę między światem zewnętrznym (Internetem) a danymi pochodzącymi z komputera (sieć Lokalna).

Nazwa firewall - ,,ściana ogniowa'' została zapożyczona z motoryzacji. W samochodach takie ściany fizycznie oddzielają silnik od pasażerów, chroniąc pasażerów, w przypadku gdy zapali się silnik.

Firewalle to jeden z wielu sposobów zabezpieczenia komputera (lub sieci komputerów) przed osobami niepowołanymi. Występują w postaci oprogramowania lub sprzętowej. Blokują dostęp intruzów do chronionej sieci lub komputera. Zwykle ustawia się zapory ogniowe na styku sieci komputerowej (LAN - WAN).